Cuatro siglos después de que Galileo apuntara su casero instrumento a los cielos, el telescopio más grande y tecnológicamente avanzado hará su debut formal.


Logo del Gran Telescopio Canarias
Se trata del Gran Telescopio Canarias (GTC), que con sus 10,4 metros de diámetro de espejo, la mayor área de recolección de luz que cualquier otro, se inaugurará el 24 de julio en las Islas Canarias, España.

A 2.400 metros sobre la superficie del mar, en una montaña en la isla La Palma, en el Observatorio Roque de los Muchachos, es una iniciativa española, liderada por el Instituto Astrofísica de Canarias y la participación de México y Estados Unidos.

Esta gran infraestructura científica cuenta con un espejo primario compuesto de 36 elementos vitrocerámicos hexagonales de 1,9 metros de diagonal cada uno, que al acoplarse forman una superficie equivalente a la de un único espejo circular de 10,4 m de diámetro.

Relación de tamaños entre los espejos del GTC

Al eliminar los huecos que los círculos no pueden ocupar, el hexágono es también una forma ideal para ahorrar espacio. Precisamente, como las celdas hexagonales de una colmena, el GTC no tiene espacio que perder y mucho material que ahorrar, pero con la diferencia de que no trata de guardar miel, sino de recolectar luz. Pero si existe una función en la naturaleza que el hexágono sepa hacer es la de pavimentar espacios, con especial éxito cuando se trata de superficies esféricas, como el caparazón de las tortugas o la corteza de una piña. Por ello, gracias al hexágono se ha conseguido que el espejo primario del GTC tenga una perfecta superficie hiperbólica cóncava que, como un recipiente abierto, recoge y concentra toda la luz y la envía al resto de los espejos, secundario y terciario, encargados de conducir la luz de las estrellas a los focos deseados para su estudio.
Para saber más: Cómo funciona el espejo primario

Los instrumentos
El GTC dispone de dos instrumentos científicos: OSIRIS (cámara y espectrógrafo multiobjeto en el visible) y CanariCam (cámara y espectrógrafo, con capacidades de polarimetría y coronografía, en el infrarrojo térmico).
El próximo instrumento científico de uso común se está construyendo para el GTC: un espectrógrafo multi-objeto en el infrarrojo cercano denominado EMIR.
Otro instrumento de segunda generación, en desarrollo por la Universidad de Florida, es CIRCE: una cámara infrarroja que también trabajará en el rango del infrarrojo cercano (1 - 2.5 µm) y que dotará al GTC de capacidad de imagen en el IR próximo antes de la llegada de EMIR.
FRIDA es otro instrumento para GTC en fase de desarrollo. FRIDA, que trabajará con el sistema de Óptica Adaptativa del GTC, tendrá capacidad de tomar imágenes en banda ancha y banda estrecha, además de realizar espectroscopía integral de campo en el rango espectral de 0.9 - 2.5 µm. Su desarrollo está liderado por la Universidad Nacional de México UNAM.

Adicionalmente, se ha propuesto que el siguiente instrumento científico a desarrollar para el GTC sea un espectrógrafo de alta resolución espectral para el rango visible. Alguna de las instituciones que forman la comunidad científica del GTC han mostrado su interés en participar en el desarrollo de este instrumento.

Se están recibiendo múltiples propuestas de interesantes instrumentos científicos para ser instalados en el GTC como instrumentos visitantes. Estas propuestas están siendo estudiadas por los comités correspondientes.